Павлин являет собой еще один яркий пример того, насколько могут не совпадать взгляды на окружающий мир у представителей различных культур.
На Востоке, особенно в Индии и Иране, павлина считали священной птицей, идеальным божественным созданием, символом славы, гордости, царственного величия, бессмертия и духовного превосходства.
Люди христианского Запада усматривали в павлине воплощение греховной гордости, а для русского человека хваленый азиатский идол с непомерно раздутым самомнением, вся ценность которого заключалась в смазливом хвосте, был просто смешон. В России крикливая чужеземная птица сделалась сатирическим персонажем многих басен, олицетворением глупого тщеславия, смешного самолюбования и праздной роскоши.
В индийской мифологии павлин считается священной птицей спасителя Кришны, но он может сопровождать и других индуистских богов: бога войны Сканда, богиню мудрости Сарасвати и богиню любовной эротической страсти Каму.
О павлине сложено множество легенд. Главная из них, утверждающая, что мясо священной птицы не подвержено гниению, нашла отклик даже в христианской религии, где павлин стал очередным символом бессмертия и Воскресения Христа. В иконографии павлинов нередко изображали в сценах, посвященных Рождеству. Перо павлина, как залог своего бессмертия, держит в руке христианская великомученица Варвара.
Вторая легенда представляет павлина как верного стража, надежно охраняющего покой человека. Индийцы уверяли, что бдительный павлин, завидев тигра или леопарда, пронзительным криком предупреждает людей об опасности, но если никакой опасности нет, а священный красавец все равно вопит во все горло, значит, скоро пойдет дождь.
Третья легенда касается самой важной части тела нашего героя — его бесподобного хвоста. На Востоке роскошный хвост павлина, усеянный бронзово-зелеными и сине-золотыми «глазами», символизировал звездное небо и вечные космические циклы. Происхождение этих украшений разные мифы объясняют по-разному. Древние персы полагали, что бесстрашный павлин использует для украшения собственного хвоста слюну убитых им змей, подобно летчику-асу, малюющему звездочку на фюзеляже самолета после очередной воздушной победы. Древние греки считали, что его хвост украсила сотней глаз погибшего великана Аргуса супруга Громовержца, и с тех пор благодарная птица стала повсюду сопровождать Геру (Юнону). Именно поэтому императрицы великого Рима, следуя примеру венценосных супругов, избравших в качестве императорской эмблемы орла Юпитера, сделали своей эмблемой павлина Юноны.
В Китае павлин являлся эмблемой династии Мин, а в Иране двор шаха именовали «Троном павлина». Все эти факты свидетельствуют о том, что на протяжении многих столетий крикливая птица с ярким хвостом ассоциировалась с царственным величием.
В восточном декоративном искусстве два павлина под Мировым Древом, аллегорически представляющие два светила — солнце в зените и полную луну, являют собой символическое единство противоположностей, а в западном средневековом искусстве тщеславная птица принадлежит в качестве атрибута персонифицированной Гордыне.
В алхимии павлин символизирует радужный цвет нагреваемого вещества, соответствующий третьему этапу Великого Делания.
