Орел — воплощение силы, скорости, стойкости и отваги, яркий символ победы, божественного вдохновения и духовного подъема.
В мифологии орел предстает в качестве верного спутника верховных богов солнца, грозы и неба. Священной птицей греческого громовержца Зевса и римского Юпитера был обыкновенный орел, тогда как атрибутом их хеттского аналога Тишуба являлся фантастический двуглавый орел.
Мифические орлы — могущественные существа, наделенные не только громадной физической силой, но и божественным даром предвидения. Индийский орел Гаруба сумел победить всех демонов, а римский — предрек этрусской династии Тарквиниев власть над Римом.
В религии древних римлян орел занял с тех пор исключительно важное положение. В эпоху Республики серебряный орел знаменовал военное могущество Рима, а во времена Империи золотой орел символизировал верховную власть цезарей. В момент кремации тела умершего императора жрецы выпускали на волю одну из священных птиц, с тем чтобы она доставила на небеса душу почившего властителя.
Христианская религия, приспособив столь авторитетную эмблему для собственных нужд, наполнила ее новым содержанием. Как символ божественного вдохновения проповедников, орел изображался на церковных кафедрах. В том же значении эмблема орла принадлежала евангелисту Иоанну Богослову, распространявшему среди людей Слово Христово.
Другое символическое значение основывается на одном из древних поверий, согласно которому опаливший на солнце крылья орел падает в море, но не погибает, а взлетает над морской пучиной на новой паре крыльев. Этот символ духовного обновления ассоциируется у христиан с таинством крещения, поэтому эмблему орла часто изображали и на крестильных купелях.
В христианской иконографии царственная птица может быть не только атрибутом, но и персонификацией образа Спасителя: орел, улетающий в заоблачную высь, символизирует здесь Вознесение Христа’, опускающийся на землю — олицетворяет нисхождение Божьей милости.
Орел со змеей — одна из многочисленных в иконографии эмблем уничтожения зла.
В изобразительном искусстве гордая осанка и зоркий глаз орла сделали его атрибутом аллегорических фигур Гордыни и Зрения (одно из Пяти чувств).
В алхимии коронованные орел и лев, как властители двух сфер, олицетворяли собой нерасторжимый союз небесного и земного, а также противоречивое единство изменчивости и постоянства.
В масонстве орел символизировал величие, превосходство и царственность масонского искусства.
В древней эмблематике орел — отличительный знак верховных богов, могущественных царей и храбрых воинов.
Орел с человеческими руками — древняя эмблема сирийских солнцепоклонников. Символом солнца орел сделался, вероятно, по двум причинам: во-первых, люди были убеждены в способности орла подниматься до самого солнца, а во-вторых, было подмечено, что только повелитель царства пернатых может смотреть прямо на ослепительное дневное светило не мигая.
Серебряный орел с расправленными крыльями (аквила, от лат. «aquila» — «орел») — древнеримская эмблема победы. Великий полководец Рима Гай Марий (156—86 гг. до н.э.), победитель грозных германских племен кимвров и тевтонов, поместил эту эмблему на штандарты римских легионов. Победоносные римские орлы с триумфом воцарились над 45 странами Древнего мира, превращенными в римские провинции. С тех времен полет орла над войском расценивался всеми народами как предзнаменование победы, а воины украшали победоносной эмблемой свое оружие.
В эпоху Средних веков эмблема черного орла получила широкое распространение во всех германских землях и княжествах. Причина этого явления заключается в том, что в 962 году ее унаследовала еще одна правопреемница Древнего Рима — так называемая «Священная Римская империя германской нации». С тех пор эмблему черного орла можно было встретить в гербах немецких княжеств, городов и дворян, а в 1433 году германский император Альбрехт III учредил рыцарский орден Орла.
В средневековой государственной геральдике эмблема орла являлась отличительным знаком империй. Исторически эта традиция восходит к Карлу Великому, включившему орла в средневековую геральдику. Эмблемы одноглавых и двуглавых орлов входили в гербы Франкской, Священной Римской, Византийской, Австрийской, Германской, Российской, Испанской и Наполеоновской империй. Унаследовали геральдического орла и многие бывшие провинции Римской империи, в том числе Сербия (белый двуглавый орел в красном поле) и Румыния (золотой одноглавый орел в синем поле).
В современной государственной геральдике эмблема орла, как признак национального суверенитета, входит в гербы множества стран в разных частях света. Орел, несомненно, самая распространенная геральдическая эмблема, изображающая не только собственно орла, но и орлана, сокола, ястреба, беркута, кондора и других хищных птиц. Цветовая палитра эмблемы тоже чрезвычайно разнообразна: геральдический орел может быть белым, черным, черно-белым, желтым, золотым, красным, синим, коричневым и бурым.
Латиноамериканские государства обладают эмблемой орла на правах «осколков» Испанской колониальной империи. К ним относятся: Мексика, Панама (темно-бурые орлы), Боливия и Эквадор (в гербах двух последних изображены черно-белые андские кондоры).
Арабские государства: Египет, Ирак, Кувейт, Ливия, Сирия, НДРЙ и ОАЭ — придали своим геральдическим орлам угрожающий вид и желтый цвет пустынь.
В гербах африканских стран можно встретить орлов различных пород и расцветок: у Замбии и Малави они темно-бурые, у Судана — черно-белый, а в гербе Нигерии — красный.
