Колючее растение с сиреневым венчиком обладает таким боевым характером, что его боятся даже черти, о чем свидетельствует само название этого растения. За чертополохом, сохраняющим форму и боеспособность даже после обрезки, повсеместно закрепилась слава самого воинственного цветка: у шотландцев он олицетворяет вызов и возмездие, на континенте служит эмблемой мужества и защиты, а в Китае символизирует стойкость и долголетие.
Христианская религия сделала все, чтобы очернить и опорочить гордый цветок, всегда готовый постоять за себя. Чертополох вызывал у церковников неприязнь, поскольку не желал проявлять покорности, а ведь покорность — основной фундамент и главное требование любой религии. Поэтому в христианстве своенравное растение предали анафеме и заклеймили как символ зла и греха, обвинили в лютой злобе, угнетающей добродетель.
В народной магии еще с незапамятных времен чертополох признавался сильнейшим оберегом. Считалось, что чертополох надежно защищает от порчи и сглаза, магических заклятий и темных чар, а вывешенный над дверями дома — гарантирует его обитателям полную неприкосновенность со стороны нечистой силы.
В военном деле заслуги чертополоха еще более очевидны. Особую любовь и признательность питают к нему шотландские горцы, чьих славных предков он однажды спас от смерти, сыграв роль бдительного часового.
Эта история относится к VIII веку, когда Европа, познакомившись с яростью беспощадных норманнов, содрогнулась от ужаса. Даны, самые свирепые среди викингов, в один несчастный день высадились на восточном побережье Шотландии. Горцы-скотты, отделенные от них рекой, не особенно беспокоились, полагая, что ночью враг не станет форсировать реку. Свет костров на противоположном берегу успокаивающе подействовал на утомленных воинов, совершивших стремительный марш — бросок к побережью. Один за другим они погружались в глубокий сон, даже и не подозревая о том, как много у них шансов проснуться покойниками. Усыпив бдительность скоттов ложным бездействием, даны, заранее разведавшие броды, той же ночью переправились через реку. Приблизившись к никем не охраняемому спящему лагерю, даны разулись и бесшумно последовали дальше. Тут бы и конец беспечным скоттам, но случилось так, что в потемках враги угодили босыми ногами в заросли чертополоха. Раздались вопли и проклятия, разбудившие спящих воинов. Скотты схватились за топоры и дружным натиском смели в реку охромевшее босоногое воинство. С тех пор спаситель-чертополох стал кумиром шотландцев.
В эмблематике любовь шотландцев к чертополоху проявилась уже в 809 году, когда король Ахий, по преданию, основал орден Чертополоха. Впрочем, о деятельности ордена в те отдаленные времена практически ничего неизвестно, поэтому официальной датой основания (или реставрации) рыцарского ордена Чертополоха принято считать 1687 год.
Отличительным знаком кавалера ордена Чертополоха стала четырехлучевая звезда с эмблемой чертополоха в центре и гордым девизом, начертанным вокруг эмблемы: «Никто не оскорбит меня безнаказанно!» Вторая регалия представляла собой нашейную орденскую цепь с чередующимися по верхнему и нижнему краю золотыми цветками чертополоха. Шестнадцать кавалеров ордена (исключительно шотландцы) носили темно-зеленые вельветовые мантии и шляпы из черного вельвета.
В геральдике национальная эмблема мужества и стойкости в виде стебля с красным венчиком цветка и двумя зелеными волнистыми листьями украсила герб Шотландии, а позднее — гербы Великобритании и Новой Шотландии (провинция Канады).
В гербе Нанси, исторической столицы Лотарингии, чертополох изображен в память о героической обороне города в 1477 году от войск могущественного герцога Бургундии Карла Смелого. Девиз в гербе Нанси предупреждает: «Кто дотронется, тот уколется». И это не пустая бравада — достаточно вспомнить о судьбе Карла Смелого, сложившего свою буйную голову под стенами означенного города.
