Белый аист — исключительно позитивный символ у большинства народов Европы, Азии, Америки и Австралии, эмблема солнца, мира и добра.
Аист, прилетающий из теплых краев в конце марта или в начале апреля, вполне естественно ассоциируется с весной и началом новой жизни. Поскольку большая горделивая птица совершенно не боится человека и вьет гнезда на крышах домов или на верхушках близрасположенных деревьев, ежегодно возвращаясь на старое, обжитое место, люди привыкли рассматривать ее как ангела-хранителя домашнего очага, как мирный символ постоянства и благополучия. Питаясь лягушками, змеями, ящерицами, мышами, червями и прочими, с точки зрения человека, мерзкими гадами, аист уничтожает всевозможную нечисть, и потому окружен ореолом бескомпромиссного борца со злом.
В странах Востока долгожитель-аист — одна из эмблем долголетия и спокойной старости.
В античной мифологии аист, атрибут Геры (Юноны) и Гермеса (Меркурия), получил статус священной солярной птицы.
В армянских мифах два аиста — арагила — символизируют солнце.
В Древнем Египте, Греции и Риме аист считался символом благочестия и сыновней почтительности. Эта символика родилась из легенд, прославляющих трогательную заботу аистов о больных и пожилых сородичах. Дети-аисты, говорится в бестиариях, всегда помогают своим обессилевшим от старости родителям, кормят их, чистят им перья, согревают теплом собственного тела и даже переносят по воздуху, поддерживая под крылья, совсем как взрослые сыновья, почтительно поддерживающие под руки немощного старика отца. Римляне, видевшие в таком поведении аистов образец исполнения сыновнего долга, даже называли обязанность заботиться о престарелых родителях «законом аиста».
С аистами связано множество народных поверий. Самое распространенное из них гласит о том, что аист приносит в дом младенца. В древности никому и в голову не пришло бы воспринимать это буквально. Просто дело в том, что весенний прилет аистов напоминал о скором появлении птенцов, поэтому хозяин дома, где гнездились эти божественные птицы, по аналогии тоже лелеял надежду на появление потомства.
Как дух-покровитель семьи, аист, сидящий на крыше, символизировал защиту и покровительство, гарантируя дому благополучие и процветание, но если птица навсегда покидала гнездо, это предвещало разорение и запустение хозяйства, а те дома, вблизи которых аисты почему-либо упорно не желали селиться, считались отмеченными знаком проклятия.
В христианской религии аист наделен множеством самых замечательных значений. Неутомимого истребителя болотной нечисти принимали за эталон чистоты и целомудрия, почитали как божественное орудие против ереси и духовной скверны. Отцы церкви приписывали аисту благоразумие, благочестие и набожность. Последнее значение родилось благодаря одной интересной особенности его поведения. Аист имеет обыкновение время от времени задирать вверх свой длинный клюв, издавая при этом негромкие звуки, так что верующему, наблюдающему за божьей птицей со стороны, вполне может показаться, будто его пернатый собрат по вере возносит к небу горячие молитвы.
В некоторых странах Восточной Европы аист являлся эмблемой паломничества, поскольку там бытовало мнение о том, что крылатый праведник, совершая ежегодные перелеты, регулярно посещает Святую землю с благочестивыми намерениями.
Набожность аиста отмечали и приверженцы даосизма, только в этой восточной религии восхвалялись другие привычки божественного создания, а более всего — его способность долгое время неподвижно стоять на одной ноге, являя благочестивый образ созерцания и медитации. У даосов аист сделался эмблемой бессмертия.
В изобразительном искусстве аист, попирающий ногами змею, был одним из ярких символов победы над злом. В мифологических сценах пара аистов в качестве божественных ездовых птиц увлекает колесницу Гермеса (Меркурия).
В городской и областной геральдике аист олицетворяет покровителя данной местности. Эмблема аиста, известная еще со времен Меровингов (VI в.), входила в исторические гербы немецких, итальянских, нидерландских и швейцарских городов и земель. Впоследствии она появилась в городских гербах Украины, Белоруссии и даже Австралии.
