Единорог — грациозное фантастическое существо белого цвета, похожее на небольшого коня, с раздвоенными копытами антилопы, хвостом льва и красивым спиралевидным рогом на лбу. Единорог считается поэтическим символом девственной чистоты и целомудрия, романтической любви и возвышенных устремлений, воплощение добродетели, силы и победы.
В восточной мифологии единорог предстает как священное животное. В индийских мифах, изложенных в «Атхарваведе», прародитель людей Ману (аналог библейского Ноя) во время Великого потопа привязал ковчег к рогу единорога.
В китайской мифологии единорог известен под именем цилиня. Китайский вариант единорога несколько отличается от европейского: он больше напоминает маленького оленя, нежели коня. Шея у цилиня волчья, хвост бычий, копыта конские, а закрученный спиралью рог заканчивается мягкой шишкой. Цилинь — атрибут Хуанди («желтого императора»), небесного хозяина мистического центра, одного из пяти богов-правителей сторон света, символ его мудрого и гуманного правления. Это чистое божественное животное способно летать и ходить по воде. Когда же цилинь несется вскачь, едва касаясь копытами земли, он не растопчет ни одной букашки и не помнет ни единой травинки — настолько легка и грациозна его поступь. Рог цилиня мягок и не опасен, а питается этот чудесный зверь лишь волшебными злаками, предназначенными только для него. У китайцев цилинь олицетворяет человеколюбие, мудрость и кротость.
В европейской традиции единорог выглядит как гордое и непобедимое существо. Знаменитый венецианский путешественник Марко Поло в своей «Книге о разнообразии мира» даже описывает боевую тактику несуществующего в природе зверя: «Единорог побеждает врага не рогом, а языком и коленями. На конце языка у него длинный и острый, точно стилет, шип. Когда взбешенный единорог бросается на врага, он сбивает его с ног, прижимает к земле коленями и протыкает языком».
В христианстве единорог — символ непобедимости. Фантастический зверь не дается в руки никому, кроме девственницы, поэтому в европейском фольклоре белоснежный единорог олицетворяет женское целомудрие.
Практическую ценность для европейцев представлял уникорн — чудесный витой рог единорога. Считалось, что порошок, соскобленный с этого рога, является лекарством против смертоносных ядов. Средневековые легенды, раздули этот вымысел до невероятных размеров. Они утверждали, что единорог может очистить отравленную воду, размешав ее крестообразным движением своего рога. Представители европейской знати, уверовав в магические свойства рога несуществующего животного, якобы нейтрализующего действие любого яда, стремились заполучить его любой ценой, в чем им охотно помогали средневековые шарлатаны, поставлявшие под видом чудесного уникорна рог обыкновенного нарвала.
Сфрагистика знакомит нас с самым древним прообразом единорога, более похожего не на коня или оленя, а на однорогого быка. Таковым единорог предстает на печатях из древних городов долины Инда — Мохенджо-Даро и Хараппы (III тыс. до н.э.).
В российской сфрагистике первое изображение единорога, размещенного на груди двуглавого орла, известно по личной печати царя Ивана IV Грозного.
В средневековом изобразительном искусстве единорог, как символ целомудрия, преклонив голову, возлежит на коленях или у ног прекрасной девушки. Пара единорогов везет колесницу персонифицированного Целомудрия.
В христианской иконографии целомудренное существо — символ непорочного зачатия Девы Марии. Единорог, склонивший голову на грудь Богоматери, является аллегорией самого Христа.
В средневековой алхимии красавец единорог олицетворял ртуть.
В западноевропейской геральдике эмблема единорога символизирует непобедимость. В государственных гербах Англии, Шотландии и Канады единорог исполняет почетную миссию щитодержателя.
В российской геральдике эмблема серебряного единорога украсила герб города Красноярска, а также родовые гербы дворян Стремоуховых, Шуваловых и др.
В военном деле России непобедимый зверь, сошедший с герба начальника оружейной канцелярии П.И. Шувалова, дал наименование русской гладкоствольной гаубице. Пушка «единорог», применявшаяся в бою для огневой поддержки пехоты, сокрушала врага в течение 200 лет — с середины XVII до середины XIX века.
