В яблоке поистине удивительным образом сконцентрировались самые замечательные символические значения.
В древних культурах яблоко рассматривалось как символ весны, расцвета и плодородия. В Китае яблоня — национальный символ мира, а яблоневый цвет — поэтическая эмблема красоты.
В мифологии многих народов именно яблоко, как символ вечной молодости, долголетия и бессмертия, является источником могущества богов. Примеров тому множество. Величайший герой Эллады Геракл раздобыл для царя Эврисфея золотые яблоки Гесперид. Эти чудесные яблоки, наделявшие даром бессмертия и вечной молодости, созревали на золотой яблоне, подаренной богиней земли Геей верховным богам олимпийцев, Зевсу и Гере, в день их свадьбы.
В кельтской мифологии фигурирует сказочный остров Аваллон (от валл. «afal» — «яблоко»). На Аваллоне, мифическом «острове блаженных», затерянном где-то среди далеких «западных островов», проживали прекрасные женщины, угощавшие случайно попадавших к ним мореходов чудесными яблоками бессмертия.
В скандинавской мифологии хранительницей золотых «молодильных» яблок выступает вечно юная богиня Идунн («Обновляющая»). Боги, отведавшие ее дарующих бессмертие плодов, навсегда сохраняли силу, молодость и красоту.
О золотых «молодильных» яблоках рассказывают и русские народные сказки, так же как и сказки других славянских народов.
Однако нет правил без исключений, и такое исключение из общего правила, представляющее яблоко в негативном свете, мы находим в богатейшей греческой мифологии. Завистливая богиня раздоров Эрида подбросила золотое яблоко с надписью «Прекраснейшей» в толпу веселившихся богов, пировавших на свадьбе Пелея и Фетиды. Три прекрасные небожительницы, Гера, Афина и Афродита, заспорили о том, кому из них должен принадлежать этот приз. Яростный спор богинь разрешил по их просьбе прекрасный троянский царевич Парис, присудивший золотое яблоко богине любви и красоты Афродите. Тем не менее злобная Эрида все же добилась своего: яблоко раздора посеяло между обитателями Олимпа черную зависть и лютую ненависть. Мало того, оно же послужило поводом к развязыванию длительной и кровопролитной Троянской войны, в которую оказались вовлечены и боги, и люди. С тех пор пресловутое яблоко, пораженное червоточиной раздора и обладавшее гнилостным привкусом смерти, сделалось эмблемой конфликта.
Но даже эта история не смогла окончательно испортить репутацию чудесного фрукта. Попав в руки красавицы Афродиты, золотое яблоко впитало в себя все лучшее, что исходило от нее, превратившись в прекрасный романтический символ любви, эротического наслаждения и брака.
Любопытным образом позитивная и негативная символика яблока переплетаются и в библейском мифе о грехопадении. Змий-искуситель убедил Еву отведать запретного плода, в результате чего люди были изгнаны из райских садов Эдема. Но, утратив благостное, безмятежное и бессмысленное существование, они взамен приобрели знания и впервые взглянули на необъятный мир широко раскрытыми глазами, ведь запретное яблоко росло на Древе Познания добра и зла. Таким образом, уже на заре человеческой истории яблоко становится величайшим символом познания.
В изобразительном искусстве Ренессанса библейское яблоко познания в пасти змеи или во рту обезьяны символизирует первородный грех.
Золотое яблоко, врученное Парисом Афродите, является атрибутом не только самой прелестной богини, но и ее очаровательных прислужниц Граций.
Персонифицированная фигура Бдительности владеет золотым яблоком на том основании, что в садах Гесперид плоды бессмертия стерег бдительный дракон, не смыкавший свое недреманное око ни днем ни ночью, а аллегорическая Скупость лелеет драгоценное золотое яблоко, как воплощение ее алчности, подобно Скупому Рыцарю, дрожащей рукой перебирающему золотые монеты в подвалах своего замка, или сказочному царю Кощею, что «над златом чахнет».
В иконографии яблоко в руках Христа — один из символов спасения. С этой символической трактовкой связан и один из христианских праздников — Яблочный Спас.
Корзина, наполненная яблоками и розами — атрибут христианской девы — мученицы Доротеи. Согласно церковной легенде, Доротея в 303 году была осуждена на смерть римским наместником Фабрицием за отказ отречься от веры во Христа. Один из палачей Доротеи, Теофил, насмехаясь над ее фанатичной верой, в шутку попросил святую прислать ему яблоки и розы из небесных садов Христа. Через некоторое время после казни Доротеи перед изумленным Теофилом предстал розовощекий херувим с корзиной, наполненной яблоками и розами. Пораженный этим чудом, Теофил немедленно принял крещение.
Для алхимиков яблоко символизировало процесс познания и фантастический пятый элемент. Последнее значение связано с тем, что в сердцевине разрезанного яблока средневековым мудрецам виделась некая пятиконечная форма, выражавшая мистическую квинтэссенцию.
Символом познания яблоко выступает и в истории развития научной мысли. Именно яблоко, упавшее на голову Исаака Ньютона, заставило его задуматься над проблемой притяжения Земли, вследствие чего великий ученый открыл универсальный закон всемирного тяготения.
В геральдике эмблема яблока используется редко. Как эмблема богатства, например, шесть золотых яблок украшают герб российских дворян Даудовых.
