Сердце является символом жизни, правдивости, чистосердечия и интеллекта. Сердце символический источник духовного просветления и душевных переживаний — радости или горя, любви, сострадания.
В мифологии народов мира сердце, как источник любви, часто рассматривалось в качестве неизменного атрибута соответствующих богов. Так, например, ацтекский бог весны и любви Макуильшочитль изображался в облике прекрасного юноши со скипетром, увенчанным сердцем.
В египетской мифологии сердце умершего являлось своеобразным пропуском в загробный мир. После смерти боги Гор и Анубис взвешивали сердце усопшего. На одну чашу весов они возлагали сердце, а на другую — статуэтку Маат, богини Правды. Если умерший вел на земле праведный образ жизни, обе чаши весов уравновешивались, и душа покойного пропускалась в загробное Царство Мертвых. Если же покойный грешил в земной жизни, то его сердце, отягощенное грехами, перевешивало статуэтку Правды. Тогда душу нечестивца бросали на съедение чудовищному льву с головой крокодила, и существование человека, лишившегося души и сердца, прекращалось.
В религии сердце, часто отождествлявшееся с душой, выступало символом совести, истины и моральной чистоты. При этом приверженцы той или иной религии могли рассматривать духовную сущность сердца по-разному: мусульмане и христиане — как Божий храм или трон; буддисты — как бриллиант чистоты и эманация Будды; в индуизме сердце отождествлялось с третьим глазом трансцендентной мудрости; в даосизме — с божественным центром познания, а для католиков «жертвенное сердце» Христа являлось знаком спасительной божественной любви.
В иконографии существовало немало вариаций изображения сердца. В центре «лучезарного сердца» — символа божественной любви — помещалось изображение Божьего ока с исходящими от него лучами. Сердце, символизировавшее сосуд —хранилище любви, могло принимать форму вазы, чаши (Грааля) или даже треугольника, опрокинутого вершиной вниз.
Сердце являлось атрибутом некоторых христианских святых. Так, атрибутом св. Ансана служило сердце с начертанными на нем буквами IHZ (греческая аббревиатура имени Христа); пылающее сердце — атрибутом св. Антония Падуанского.
В изобразительном искусстве Ренессанса сердце выступает характерным признаком персонифицированных Милосердия и Зависти. Милосердие изображается в виде молодой красивой женщины, протягивающей свое сердце Богу, а Зависть — в облике злобной, грязной, уродливой старухи, жадно грызущей сердце. В ренессансной живописи грешное сердце, символ чувственной, плотской любви — отличительный знак Афродиты.
В эмблематике, по крайней мере, четыре эмблемы сердца были связаны с личностью Христа. Первая из них, с греческой аббревиатурой IHS, уже упоминалась как атрибут св. Ансана. Вторая, изображавшаяся в виде сердца, увенчанного терновой короной, символизировала Распятого Христа. Третья эмблема, возникшая несколько позднее, в XVII веке, носила название «Священное Сердце». Она изображала сердце, пронзенное тремя гвоздями, и помещенное внутри тернового венка. Символическое значение данной эмблемы было аналогично предыдущей. Четвертая эмблема, нашедшая отражение в ордене св. Августина, представляла собой сердце, охваченное пламенем, что знаменовало страстную, жертвенную любовь к Богу.
Что касается любви земной, то ее эмблемой с эпохи Возрождения стало сердце, пронзенное стрелой Амура и сопровождаемое девизом: «Все побеждает Любовь». Католическая традиция связала эту эмблему с днем св. Валентина, покровителя всех влюбленных.
В современной государственной геральдике эмблема сердца не используется, но зато ее можно видеть в гербах некоторых городов.
В военном деле такой мирный и гуманный символ, как сердце, не пользовался большим спросом. И все же некоторые яркие примеры имеются. В армии США почетным знаком «Пурпурное Сердце» отмечались солдаты, получившие ранение во время боевых операций, а в российской армии петровской эпохи изображение золотого пылающего сердца под золотой короной и серебряной княжеской мантией украшало знамена санкт-петербургских полков.
В мировой истории с самых древнейших времен существовала традиция сохранять сердца усопших. Древние египтяне бальзамировали сердце умершего, чтобы представить его в виде «вещественного доказательства» на суде Осириса. В Средние века сердца святых и героев сохранялись в качестве мощей. Во французском эпосе «Песнь о Роланде» рассказывается о том, как тела геройски погибших Роланда, Оливье и Тюрпена слуги Карла Великого положили в мраморные гробы, а их сердца завернули в шелк и отправили на родину.
Сердце во все времена считалось вместилищем нравственных качеств человека. Непревзойденного рыцаря своей эпохи, английского короля Ричарда I, прозвали за беспримерную отвагу Львиным Сердцем. И в наши дни сердце продолжает символически выражать нравственные качества того или иного человека. Так, «каменное сердце» характеризует человека холодного и бесчувственного; «пламенное сердце» — страстного; «золотое сердце» — доброго и отзывчивого, а «разбитое сердце» — отчаявшегося.
