Липа в некоторых странах Европы было символом женской нежности, мягкости, грации и красоты. Листья липы по форме напоминают сердце, поэтому у восточных и западных славян она сделалась воплощением таких прекрасных человеческих качеств, как сердечность и доброжелательность.
В древнегреческой мифологии липа символизировала супружескую любовь. Данная символика родилась благодаря мифу о супругах из Фригии. Однажды Зевс и Гермес, желая испытать людей, появились в их селении под видом странников. Боги стучались во все двери, но пришлых чужаков никто и на порог не пустил. И только Филемон с Бавкидой радушно пригласили их в свой дом, щедро угостили и предложили ночлег. В награду за гостеприимство и чистосердечие боги наделили супругов долголетием и возможностью умереть в один день. После смерти Филемон и Бавкида не отправились в мрачное царство Аида, а превратились в два липовых дерева, выросших из одного корня.
В германской мифологии липа являлась священным деревом Фрейи, богини любви и красоты.
Славяне тоже почитали липу как священное дерево, как дерево-мать, дарующее своим детям все необходимое. С принятием христианства отношение к липе если и изменилось, то только в лучшую сторону. По христианским поверьям, благословенное дерево неоднократно давало приют спускавшейся с небес Богородице, поэтому в липу никогда не бьет молния, а кроме того, именно на липе чаще, чем на других деревьях, являются чудотворные иконы.
В XVIII веке безупречная репутация липы была неожиданно и безнадежно испорчена. Народная легенда екатерининских времен винит в этом князя Г.А. Потемкина. Суть ее сводится к следующему. В 1787 году императрица Екатерина II вознамерилась посетить Малороссию. Готовясь к приезду великой государыни, Потемкин, тогдашний наместник Украины, начал спешно преображать свой край. По его распоряжению вдоль главного тракта высадили четыре ряда лип, а поодаль расставили ярко раскрашенные картонные домики — фальшивые «потемкинские деревни». Проезжая в карете по тракту, Екатерина будто бы выглянула в окно и, указав на расписные бутафорские дома, с недоумением спросила:
— Что это такое?
Потемкин, не разобрав, к чему относится ее вопрос, невозмутимо ответил:
— Липа, ваше императорское величество.
Этот исторический анекдот якобы и послужил причиной тому, что «липа» стала символом грубой фальшивки и подлога.
В классической немецкой и австрийской геральдике липа предстает в виде стилизованного дерева с золотыми сердцевидными листьями. Стилизованные сердцевидные листья липы можно видеть и на многих немецких печатях, например на печати города Линдау. В исторических гербах Тюрингии и Гессена шлем украшает так называемый «крест липового листа», образованный причудливо изогнутыми веточками липы.
В европейских территориальных и родовых гербах липа использовалась преимущественно как «говорящая» эмблема. Так, в гербе словацкого города Липаны изображены сразу семь таких деревьев с зелеными стволами и кронами. Родовой герб украинских шляхтичей Липских отмечен эмблемой в виде кудрявого зеленого дерева, одиноко стоящего на зеленом пригорке.
В историческом гербе российского города Липецка (1781) липа, изображенная в натуральном виде, делила щит с тамбовской эмблемой (золотой улей с летающими над ним пчелами).
Важную роль сыграла липа в истории чешского народа. В середине XIX века эмблему липового листа использовала чешская патриотическая организация «Славянская лига», боровшаяся за равноправие славянских народов с другими народами, входившими в состав Австро-Венгерской империи. С тех пор липа приобрела статус национального дерева чехов, а изображения липовой ветви украсили многие государственные награды Чехословакии.
