Свеча — символ, значение которого во многом зависит от того, что именно освещает ее пламя.
Свеча — источник вдохновения ученого, писателя и поэта, склонившегося над фолиантом или чистым листом бумаги. Зажженная на алтаре, она является символом духовного света веры, а освещающая колдовской круг — знаком чародейской силы, основанной на тайных знаниях. Праздничные свечи на именинном торте или на новогодней елке символизируют продолжение жизни и надежду на счастье, а свеча, вставленная в сложенные руки усопшего, выражает одинокую печальную человеческую душу, покидающую этот мир. Длинная горящая свеча знаменует жизненную энергию и здоровье, а маленький, догорающий огарок представляет аллегорию на дряхлую старость и близкую смерть.
В религии свеча олицетворяет духовный свет веры, разгоняющий мрак невежества и язычества. В иудаизме менора (семисвечный канделябр) аллегорически указывает на легендарный Храм Соломона.
В раннем христианстве семь алтарных свечей намекали на семь Церквей Малой Азии.
В иконографии свеча является атрибутом нескольких христианских святых. Со свечой в руке изображалась св. Бригитта Шведская, основательница женского монашеского ордена бригиттинок. Свечу св. Женевьевы демон задувает, а ангел вновь зажигает — аллегория на борьбу противоположных чувств и страстей, кипящих в ее истерзанной душе. Атрибутом епископа Донатиана служит колесо с пятью свечами на ободе. С двумя длинными перекрещенными свечами изображался св. Блэйз, воспользовавшийся однажды этим импровизированным крестом для изгнания нечистого духа.
В изобразительном искусстве свеча, проливающая духовный свет, сопутствует аллегорическим фигурам Веры, Церкви, Благодати и Милосердия. В ренессансном сюжете «Vanitas» (от латинского «суета») горящая свеча символизирует скоротечность человеческой жизни.
В мантике свече отводится наиболее почетное место, поскольку она является незаменимым и в то же время самым доступным инструментом для ворожбы. Однако, проводя обряд гадания, необходимо точно знать, какую именно свечу следует использовать в том или ином случае, ведь магические свойства свечи, по уверению гадалок и прорицателей, во многом зависят от цвета ее воска.
В масонстве, где свет свечи символизирует истину и ясность, число зажигаемых в ложе свеч было кратно трем и девяти. Таким образом, во время масонских собраний горели 3, 9 или 27 свечей. В особенно торжественных случаях число зажженных свеч доходило до 81.
В геральдике свеча — не самая популярная эмблема, поэтому государственный уровень для нее недоступен, но в гербах представителей дворянских родов она изредка встречается. Так, например, тройной подсвечник с горящими свечами изображен в гербах знатных княжеских родов России — Куракиных и Хованских. Как символ веры та же эмблема помещена и в гербе Новгорода Великого — здесь тройной подсвечник установлен над троном.
