Сказочно прекрасная белоснежная птица с царственной грацией, лебедь — романтический символ света и чистоты, любви и верности, поэзии и красоты, преображения и смерти.
Пара лебедей — одна из многочисленных эмблем влюбленных, овеянная легким флером поэтической меланхолии. Виной тому красивые легенды, сложенные о лебедях, в которых теснейшим образом переплелись мотивы любви и верности, поэзии и смерти. Одна из них повествует о трогательной верности лебедя своей подруге: после смерти любимой он навеки остается один, погрузившись в неизбывную печаль, или же, не в силах перенести утраты, кончает жизнь самоубийством, сложив крылья и бросаясь на землю с головокружительной высоты. Другая, проникнутая поэзией лирической грусти, посвящена «лебединой песне»: еще древние греки верили в то, что, расставаясь с белым светом, лебедь поет первый и последний раз в жизни, но песня эта дивной красоты.
Лебедь сделался вдохновителем творчества древних кельтских бардов, чьи души после смерти превращаются в белых лебедей.
В античной мифологии эта романтическая символика белоснежной птицы отразилась в полной мере, поскольку греки посвятили лебедя грациозной красавице Афродите, богине любви, и Аполлону, покровителю поэзии и музыки.
В мифах многих других народов лебедь является символом преображения и трансформации. В лебедя перевоплощался могущественный древнеиндийский бог Варуна, наделивший ничем не примечательную до того птицу божественной красотой и грацией. Ен, бог-демиург коми, в образе лебедя плавал по волнам Мирового океана. В лебедя превращался и греческий громовержец Зевс, чтобы в облике прекрасной птицы завоевать любовь красавицы Леды.
Во многих мифах и сказках белая лебедушка перевоплощается в девицу-красавицу. В мифах бурят девица-лебедь Хабоши-хатун, ставшая женой легендарного охотника Хоридоя, признается божественной прародительницей хоринских бурят, почитающих лебедя в качестве своего тотема.
Похожие сюжеты встречаются и у восточных славян: в этой связи достаточно вспомнить сказочную Царевну-Лебедь или девицу Лыбедь, сестру Кия, Щека и Хорива — легендарных родоначальников племени полян, упомянутых Нестором в «Повести временных лет». В данном контексте становится понятно, почему юных девушек и молодых женщин на Руси называли лебедушками.
Образ лебедя в мифологии и фольклоре ассоциируется подчас и со смертью. В русских сказках гуси-лебеди служат Бабе-Яге, славянской богине смерти, а в финских легендах лебедь олицетворяет мертвые воды реки, текущей в загробном мире.
В изобразительном искусстве мастеров эпохи Ренессанса, черпавших сюжеты преимущественно из античной мифологии, грациозные птицы являются спутниками вечно юных и прекрасных греческих богов: Афродита и Аполлон летают на колесницах, запряженных лебедями.
Лебедь — атрибут и двух муз: Эрато, покровительницы лирической поэзии, и Клио, музы истории.
Романтический образ лебедя продолжал вдохновлять художников, поэтов, музыкантов и других служителей муз и в Новое время. Среди созданных ими шедевров — картина «Царевна Лебедь» кисти М.А. Врубеля, опера Р. Вагнера «Лоэнгрин», балет П.И. Чайковского «Лебединое озеро» и др.
В алхимии лебедь олицетворял белый цвет и соответствовавший ему второй этап Великого Делания.
