Как и саламандра, Сфинкс — фантастическое гибридное существо. Он является древним символом силы и власти, мудрости и тайны, защиты и охраны.
«Отец ужаса», как называли его на Востоке, имел три основных ипостаси.
Андросфинкс в виде льва с человеческой головой (мужской или женской) символизировал единство духовной и физической силы или преобладание духа (разума) человека над его животной природой. Разновидность андросфинкса с головой человека, туловищем быка, львиными лапами и орлиными крыльями может олицетворять четыре первоэлемента.
Хиеракосфинкс с головой сокола был эмблемой солнца и выражал его божественную власть.
Криосфинкс с головой барана, священного животного Амона, нес охрану древних некрополей, безмолвно призывая к молчанию. Целая «аллея сфинксов» этого типа сохранилась до нашего времени в Карнаке.
Наибольшее распространение в Древнем мире получил андросфинкс.
Изначально существо с головой человека и телом царственного зверя символизировало верховную власть правителя, поэтому фантастические египетские сфинксы хранят черты вполне реальных фараонов. Самого заметного из них, Большого Сфинкса, растянувшегося на плато Гизы вблизи величественных пирамид, отождествляют с фараоном Хефреном из IV династии, жившим в III тысячелетии до н.э.
С берегов Нила мода на царственного андросфинкса перекинулась на соседние, а затем и более отдаленные страны Востока. Ассирийцы, например, изображали сфинкса с бородатой головой и обязательно в короне; таким же предстает державный монстр и на персидских геммах.
Прошли века, и всевластное время развенчало царей-сфинксов, стерев из людской памяти имена их реальных прототипов. Уцелевшие статуи у ворот храмов или подле древних могильников, воспринимались теперь как вечные стражи, охраняющие покой мертвых царей и забытых богов. Так произошла смена понятий: взяв на себя обязанности бессменного часового, сфинкс стал символом бдительности, защиты и охраны.
В древнегреческой мифологии андросфинкс с лицом и грудью женщины, телом льва и крыльями птицы был демоническим воплощением зла. Греки считали сфинкса порождением двух чудовищ — Тифона и Эхидны.
В мантике, в египетской колоде Таро, изображения сфинкса исполнены глубокого символического смысла. Два сфинкса, черный и белый, запряженные в колесницу, олицетворяют разнородные силы и страсти, подчиненные единой воле. На карте «Колесо Фортуны», сфинкс, помещенный в центре колеса, символизирует тайные, неисповедимые пути Удачи, безо всякой видимой причины возносящей одних и низвергающей других.
В отечественной истории явление каменного гостя из Египта произошло в царствование Николая I (1825—1855). В 1831 году Россия приобрела у Сольта, английского консула в Египте, двух коронованных сфинксов из поминального храма Аменхотепа III. Оба изваяния с ликом этого прославленного фараона обошлись российской казне в 62 тысячи рублей. Корабль доставил их с берегов Нила в Санкт- Петербург. Через два года древних сфинксов водрузили на гранитные пьедесталы набережной Невы, где они стоят и по сей день, на удивление органично вписавшись в архитектурный ансамбль города.
