Морская красавица-раковина, равно как и ее меньшая сестра, речная ракушка — водный и лунный знак, а также эротический женский символ у народов Океании и других приморских и речных культур. Наиболее яркие ассоциации с прекрасным полом вызывала раковина каури, по форме напоминающая приоткрытые чувственные женские губы или вульву. Именно внешнее сходство с ними сделало раковину символом сексуальной страсти, любви и брака, эмблемой зачатия, плодородия и процветания.
В Древнем Китае раковина каури олицетворяла женское начало (инь) в противоположность мужскому (ян), овеществленному в нефрите.
Все двустворчатые раковины и ракушки восприняли эротическую символику от каури, а от драгоценной раковины-жемчужницы унаследовали значение защиты и удачи, что предопределило их магическое применение в качестве амулетов и талисманов.
В мифологии островитян раковина символизирует начало процесса творения и источник жизни. В мифах микронезийцев с островов Гилберта Великий дух Тангароа, обитавший первоначально внутри космической раковины, устав от одиночества, разделил ее створки, создал из них небо и землю, а затем населил последнюю живыми существами. Аналогичные предания существуют и у меланезийцев с Новых Гебридов, и у чаморро с Марианских островов. Представители многих племен Тихоокеанского побережья были абсолютно уверены в том, что именно космическая раковина явилась колыбелью человеческой цивилизации. Из двустворчатой раковины вышел и Мауи — самый популярный культурный герой Океании.
С раковиной, воплощающей женское начало, ассоциируются многие восточные богини всех возрастов: Лумо, великая мать тибетских богов, именуемая «Хранительницей раковины»; Йолкаиэстсан («Женщина белой раковины») у навахо; две юные японские богини — Умуги-химэ («Дева — моллюск») и Кисакаи-химэ («Дева зазубренной раковины») и др.
В религиях Востока сакральным значением обладает не плоская раковина, а витая, вытянутая наподобие трубы, чьи спиралевидные завитки напоминают о восходе и закате солнца, сменяющихся фазах луны, циклах творения и разрушения. В некоторых традициях такая раковина использовалась как ритуальный музыкальный инструмент. В индуизме ее звук ассоциировался с ритмической пульсацией космоса, дыханием Вишну и божественным словом «аум». С витой раковиной в руке изображали самого Вишну, его сестру Коттравей и двойственное божество Харихару, рожденное из страстного нерасторжимого объятия Вишну и Шивы. В буддизме витая раковина — один из восьми символов доброго предзнаменования, прославляющих учение Будды и открывающих мистический путь из сансары в нирвану. В исламе та же самая раковина призвана не издавать звук, а ловить его и усиливать, чтобы в целости донести до правоверных наставительное слово Аллаха.
В христианстве плоская раковина являла мрачную аллегорию гроба и знак траура, поэтому замкнутая двустворчатая раковина символизировала смерть, зато открытая воспринималась как надежда на возрождение.
В христианской иконографии раковина морского гребешка с XII века стала изображаться в знак дальнего морского паломничества, поэтому она является атрибутом апостола Иакова Старшего, св. Роха и других христианских святых, совершивших плавание с целью поклонения заморским святыням.
В изобразительном искусстве раковина морской гребешок, как эротическая эмблема плодородия вод, по праву принадлежит рожденной из морской пены богине любви Афродите. На полотнах Пуссена, Тьеполо, Тициана и Боттичелли прелестница-богиня либо стоит посреди моря в большой раковине, либо держит в своей белоснежной ручке экземпляр поменьше. Другая, гигантская раковина, увлекаемая запряженными в нее морскими коньками, служит в качестве колесницы повелителям морей — Нептуну и Галатее. В сценах, посвященных золотому веку, плоские раковины заменяют посуду. В длинную витую раковину громко трубят персонифицированные ветры и человек-амфибия Тритон — античный прототип беляевского Ихтиандра.
В истории первобытных обществ редкие и наиболее красивые раковины использовались не только как амулеты и талисманы. У островитян они зачастую играли роль денег или почетных знаков, указывающих на высокое социальное положение их обладателя.
В эмблематике эпохи Ренессанса плотно закрытая раковина-жемчужница была символом надежной защиты сокровищ, однако в наше время значение данной эмблемы иное. Теперь она выражает затворничество и самокопание человека, добровольно отгородившегося от внешнего мира.
