Вечнозеленый лавр, почитавшийся в качестве священного дерева древними греками и римлянами, наделялся множеством важнейших символических значений. Лавр служил эмблемой победы, триумфа, славы, мира, защиты, очищения, тайных знаний и бессмертия.
Древнегреческая мифология связывает происхождение лавра с солнечным богом Аполлоном. Однажды златокудрый Аполлон, уязвленный стрелой любви Эроса, воспылал страстью к прекрасной нимфе Дафне и бросился преследовать ее. Однако красавица-нимфа, не разделявшая его чувств, попыталась спастись бегством. Когда обезумевший от любви Аполлон уже почти настиг ее, Дафна, воздев руки, взмолилась о спасении своему отцу, речному богу Пенею. В тот же момент ее нежное тело покрыла кора, волосы превратились в листву, а руки, поднятые к небу, обратились в ветви. Опечаленный Аполлон сплел себе лавровый венок в память об утраченной возлюбленной. С тех пор лавр был посвящен богу Аполлону. Победителей Пифийских спортивных игр, проводившихся в честь Аполлона на Криссейской равнине, тоже торжественно увенчивали лавровым венком.
В религии античных народов лавр играл весьма заметную роль. Греки и римляне верили, что лавр надежно защищает от эпидемий и ударов молнии. Известно, что римский император Тиберий (14—37) носил лавровый венок во время грозы, суеверно хватаясь за него всякий раз, как темные тучи озаряла вспышка молнии.
Как символ очищения, лавровая ветвь могла снять грех с души убийцы. Это странное поверье тоже было связано с греческим Аполлоном, очистившимся таким образом после убийства чудовищного Пифона.
Пифия, жрица-прорицательница в храме Аполлона в Дельфах, прежде чем произнести пророчество, имела обыкновение жевать лавровые листья. Такой обычай породил символику тайных знаний, якобы передававшимся пифии самим Аполлоном.
Эллины широко использовали лавр не только в религиозном культе, но и в быту: лавровым листом, источавшим острый аромат, окуривали домашние помещения. Римляне, унаследовавшие от греков почтительное отношение к лавру, часто изображали его на своих монетах и украшали головы триумфаторов лавровыми венками.
В древнекитайской традиции вечнозеленый лавр рассматривался как эмблема вечной жизни, мифический небесный заяц готовил перед ним эликсир бессмертия. Как символ возрождения лавр выступает и в христианстве, о чем свидетельствуют лавровые поминальные венки.
В геральдике, где лавр утвердился как эмблема славы, возрождение древнего символа произошло после Великой французской буржуазной революции (1789— 1794). Лавровые ветви были внесены в герб Французской республики, после чего началось триумфальное шествие лавра по государственным гербам. В XIX— XX веках лавровые венки или ветви украсили гербы Алжира, Бразилии, Гватемалы’ Греции, Израиля, Кубы, Мексики, Сальвадора, Сан-Марино, Уругвая и Эфиопии.
Необходимо заметить, что эмблематика издавна использовала лавр как символ славы. Древняя традиция награждать лавровым венком победоносных полководцев и спортсменов, претерпев некоторую трансформацию, дожила тем не менее и до наших дней: теперь лауреатами (т.е. носителями лаврового венка) стали Называть победителей всевозможных конкурсов — ученых, артистов, музыкантов, писателей поэтов и т.д.
В наше время не принято увенчивать лауреатов лавровыми венками, но на медали, им вручаемой, находится изображение золотой или серебряной лавровой ветви.
Интересная эмблема бессмертия принадлежала в Средние века покровителю искусств Лоренцо Медичи (1448—1492). Значение изображенного в ней лаврового куста объяснял девиз: «Такова добродетель». Лоренцо имел в виду, что добродетель так же неувядаема, как вечнозеленый лавр.
