С самых древних времен человек рассматривал яйцо как символ первоосновы, начала начал, происхождения бытия. Это подтверждает и крылатое римское изречение — «Ab ovo» («от яйца»), т.е. с самого начала.
В мифологии многих древних народов, от Египта до Океании, яйцо символизирует тайну сотворения мира из первозданного хаоса и совершенный микрокосм. Именно яйцо, возникшее либо само по себе, либо отложенное в океан огромной фантастической птицей или змеей, разделившись, становится источником жизни на Земле.
В индийской мифологии Брахманда, Золотое яйцо Брахмы, возникает из первобытных вод, согретых теплом огня. Целый год плавало оно по волнам первозданного океана, пока из этого Золотого Зародыша не появился Прародитель Брахма, разбивший яйцо изнутри. Когда яйцо раскололось надвое, его верхняя половина стала небом, а нижняя — землей. Чтобы отделить небо от земли, Брахма создал между ними воздушное пространство. Так древние индийцы представляли себе сотворение Вселенной.
Более сложный вариант возникновения всего сущего представлен в тибетской мифологии. Первоначально от сырости и ветра появились пять яиц: красное из меди, темно-красное из сардоникса, голубое из бирюзы, белое из серебра и желтое из золота. Они породили пять элементов: землю, воду, ветер, воздух и огонь. И только после этого, из сути пяти элементов, образовалось Дунги Гонгма — первородное космическое яйцо. Из его внешней скорлупы образовались белые скалы, а из внутренних вод — белое первородное озеро, омывающее желток. Желток и породил первочеловека.
В мифологии древних космос имеет форму яйца. Например, гомеровский космос представляется в виде сплющенного на полюсах яйца, разделенного плоскостью земли на два полушария. Верхнее полушарие отождествляется с небом, смыкающимся с заснеженным Олимпом, где обитают греческие боги во главе с Зевсом-громовержцем; нижнее полушарие образует тартар — подземный мир, где обретаются свергнутые Зевсом титаны во главе с Кроносом.
Славянам мир тоже казался похожим на гигантское яйцо. В центре славянской вселенной, подобно яичному желтку, располагалась Земля. На верхней стороне желтка находился обитаемый Верхний Мир людей, на внутренней его стороне — Нижний Мир, т.е. Царство Мертвых. Эти два мира разделяло Океан — море, омывавшее Землю. Над Землей, подобно яичным пленкам и скорлупе, нависали девять различных небес. У каждого из девяти небес имелась своя функция: по одному перемещалось солнце, по другому — месяц, по третьему — звезды, по четвертому — тучи, по пятому — ветры и т.д. Все части славянской вселенной — Нижний Мир, Верхний Мир и девять небес связывал воедино центральный столп мироздания — Мировое Древо.
В мифологии яйцо иногда выступает символом девственного, непорочного зачатия. В этой связи можно упомянуть греческий миф о любви Зевса к Леде, дочери царя Этолии Фестия. Зевс прилетел к Леде в образе прекрасного лебедя. Плодом их любви стали два яйца, рожденные Ледой. Из первого яйца появилась Елена, из второго — близнецы Диоскуры, Кастор и Полидевк.
В мифах и преданиях волшебные золотые и серебряные яйца наделяются символическим значением самого надежного оберега, способного защитить человека от даже ярости дракона.
Как символ возрождения яйцо является атрибутом богов весеннего возрождения природы (Осириса, Диониса и др.), а также знаком бессмертия чудесной птицы Феникс, погибающей в огне и возрождающейся из собственного яйца.
В христианской религии та же символика возрождения и бессмертия сопутствует пасхальному яйцу. Религиозная традиция красить яйца на Пасху имеет немало различных толкований, основанных на старинных христианских легендах. Одна из них сделала главной героиней Марию Магдалину, явившуюся к римскому императору Тиберию вскоре после воскресения Христа. Мария предложила императору свой скромный дар — куриное яйцо, а затем поведала ему о чуде воскресения. Тиберий лишь посмеялся над наивным рассказом простодушной девушки и в шутку заявил, что он уверовал бы в божественность и воскресение Христа, если бы белое яйцо, принесенное Марией, вдруг стало красным. В тот же миг чудо свершилось — яйцо покраснело.
Важное символическое значение придавалось яйцу не только в христианстве. В иудаизме трапеза из яиц, подаваемая во время религиозного праздника Седдер, олицетворяет надежду, а в Непале купола буддистских храмов повторяют форму космического яйца.
В алхимии «философским яйцом» называлась небольшая шарообразная колба с длинным горлышком, применявшаяся в процессе Великого Делания. Это философское яйцо являлось для алхимиков символом преображения, поскольку с помощью мистического философского камня, полученного в результате длительного химического процесса, они надеялись преображать неблагородные металлы в алхимические желток и белок, т.е. в золото и серебро.
В фольклоре народов всего мира яйцо воспринимается исключительно как добрый знак и символ здоровья, богатства и удачи.
