Слон — совершенно замечательный восточный символ силы, победы, славы, долголетия, процветания и счастья. Как эмблема царской власти, добродушный гигант символизировал также высокие нравственные качества, необходимые, по мнению древних индийцев, для всех земных владык: развитый интеллект, достоинство, благородство, благоразумие и миролюбие.
На Западе невиданное чудо-животное вызывало удивление, смешанное с восхищением. В Европе слон был крайне редким гостем, и потому он сделался знаком редкости, диковинности и исключительности.
В индийской мифологии прародителем всех слонов признается Айравата («Восставший из вод»), божественный белый слон с четырьмя бивнями. Согласно одной версии древнего мифа, Айравата появился из Мирового океана во время его пахтанья богами и асурами; согласно второй — родился вместе с другими семью слонами из скорлупы золотого Мирового яйца Брахмы. Братья-слоны стали после этого хранителями восьми стран света, причем Айравата, в силу своего первенства и исключительности, сделался покровителем Востока.
Божественный белый слон Айравата был боевым и ездовым животным верховного бога грозы Индры, поэтому он и ассоциировался с плодоносными тропическими ливнями. Ту же символику белые слоны несут и в Бирме, и в Камбодже, и в Таиланде.
Другое, не менее почитаемое индусами слоноподобное мифическое существо — Ганеша, бог счастья, покровитель мудрости и литературы. Ганешу обычно изображали с красным или желтым человеческим туловищем, огромным круглым животом, четырьмя руками и слоновьей головой с единственным бивнем.
В качестве эмблемы мудрости слон считался атрибутом древнеримского Меркурия, а боевой слон ассоциировался у гордых римлян с победой и славой.
Жители средневековой Европы, чьи сведения о чужеземных животных были крайне скупы, сделали слона романтическим символом любви, верности и целомудрия. Фундаментом для подобных воззрений послужило поверье, будто слон воздерживается от сексуальных контактов на протяжении всего длительного времени беременности своей самки.
Европейцев всегда поражали размеры самого крупного земного животного. Неудивительно поэтому, что в сознании наивных людей Средневековья Земля покоилась на спинах трех гигантских слонов, игравших важнейшую роль опоры мироздания.
В мировых религиях слону сопутствует только позитивная символика. Особенной святостью буддисты наделяют белого слона. По легенде, царица Майя, мать будущего Будды, накануне рождения своего великого сына увидела во сне, как в нее вошел прекрасный маленький белый слон. С тех пор белый слон олицетворяет у буддистов непорочность, добродетельность и духовные знания. Последователи Будды считали, что души умерших царей, жрецов, святых и героев переселяются именно в белого слона. Этими редкими животными могли обладать только самые богатые и могущественные цари, а среди своих многочисленных пышных титулов они более всего гордились званием «владетеля белого слона».
В христианстве эмблема слона знаменует победу Христа над смертью, а слон, топчущий змею, олицетворяет уничтожение зла.
Уже в Новое время, когда европейцы смогли ближе познакомиться с богатейшей культурой народов Востока, у них родилась интересная примета о том, что семь слонов приносят счастье. Эта примета, гарантировавшая благополучие каждому дому, где стояли семь фарфоровых статуэток, связала воедино восточную символику счастья, воплощенную в слоне, с семью ипостасями Будды и мистическими свойствами волшебного числа «7» (больше про символицу Цифр можно почитать здесь).
В изобразительном искусстве Ренессанса слоны везут колесницу персонифицированной Славы. Слон в качестве своеобразного головного убора увенчивает аллегорическую фигуру Африки.
В военном деле боевых слонов впервые использовали враждовавшие между собой индийские князья. Главную деталь экипировки индийского боевого слона составляла башнеобразная будка, крепившаяся на его спине широкими подпругами и цепью. Железной цепью иногда обматывали и хобот слона, что придавало сокрушительную мощь его ударам. Отряды боевых слонов входили в состав армий многих эллинистических царей. Вообще слоны представляли собой крайне ненадежную боевую единицу. Они легко могли посеять панику среди врагов, впервые увидевших в бою эти живые громадины, но, испугавшись огня или поранив ноги о «подметные каракули», с той же легкостью и сами могли поддаться панике и совершенно расстроить боевые порядки своей армии.
Европейская эмблематика первоначально также связывала слона с военным делом. В 1462 году король Дании Кристиан I учредил элитарный орден Слона в память о мужестве датских крестоносцев, не устрашившихся боевых слонов сарацин во время военной кампании 1190 года. В состав этого военно-элитарного ордена, существующего и поныне, входят почти исключительно лица королевской крови, среди которых немало и иностранцев.
В наше время орден Белого Слона — одна из высших наград в Таиланде. В Индии эмблема слона украшает президентский штандарт, а в США слон является эмблемой республиканской партии.
В современной государственной геральдике слон символизирует силу, славу и процветание. Канонический цвет геральдического слона — серебряный (белый), а его глаза и бивни могут быть красными или золотыми. Однако молодые африканские государства очень мало озабочены соблюдением всех геральдических тонкостей. Например, герб Гвинеи украшает зеленый «трубящий» слон с поднятым хоботом.
В гербах Центрально-Африканской Республики и государства Кот д’Ивуар изображены только головы слона: в первом случае — в анфас, во втором — в профиль, а в гербе Свазиленда слон выполняет почетную роль щитодержателя.
В настоящее время лучезарный образ божественного животного заметно поблек, а его символика приобрела некоторый негативный оттенок. «Слоном» теперь иногда называют крайне неуклюжего и неповоротливого человека. Наиболее рельефно эти значения отражены в известной метафоре «Слон в посудной лавке».
