Змея — один из важнейших древних символов, удивительным образом сочетающий в себе огромное количество противоречивых значений.
Многие первобытные народы, благоговевшие перед этим необыкновенным таинственным существом, совершенно не похожим ни на какое другое земное животное, и почитавшие змею как своего древнего прародителя, сделали ее могущественнейшим символом жизни и магической силы, мудрости и прорицания, земли и плодородия, покровительства и защиты, целительства и обновления.
Другие народы древности, испытывавшие панический страх перед скользкими шипящими ядовитыми гадами, видели в них устрашающее воплощение опасности и угрозы, олицетворение тьмы, хаоса и смерти. Самую негативную оценку змея получила и в христианстве.
В мифологии древних змеи расплодились в неимоверном количестве: здесь обретаются и фантастические Мировые змеи, и боги в змеином обличье, и змеи-охранители, и змеи-тотемы, и всевозможные змееподобные чудовища, наподобие лернейской гидры, Сциллы, змееволосых Горгон и т.д.
Гигантская Мировая змея, сжимающая в кольцах своих объятий весь мир, ассоциируется в мифах с опорой мироздания. Двойственная репутация змей ярко проявляется уже в этом случае: одни из них выступают в качестве помощников богов-демиургов, а другие — в роли их главных противников. В индуистских мифах огромная змея Васуки помогает богам в пахтании Мирового океана, змея Ананта служит опорой демиургу Вишну, но бог грозы Индра вынужден сражаться за солнце со змеем Вритрой, олицетворяющим первозданный хаос.
Тема змееборства характерна не только для индийской мифологии: славянский громовик Перун побеждает чудовищного Змея Волоса; египетский солнечный бог Ра каждую ночь вступает в единоборство со змеем Апопом и, одолев врага, заставляет извергнуть выпитые им воды истоков Нила; а скандинавский громовержец Тор в битве перед концом мира убивает змея Ермунганда, но и сам погибает от изрыгаемого им яда.
Великие боги и сами не прочь влезть в змеиную шкуру, целиком или только наполовину: в образе змеи в египетской мифологии предстают «владычица плодородия», «правительница закромов» Рененутет и бог времени Нехебкау, охраняющий вход в подземное царство, а в мифах ацтеков — бог-демиург Кетцалькоатль («Пернатый змей»). Наполовину сохраняют человеческий облик змееногий Кекроп, покровитель Аттики, и скифская богиня земли Апи, у которой ноги и плечи заменяют змеи. Однако наиболее оригинально выглядит китайский «Извивающийся змей» Вэйшэ, владыка горы Цзюишань («Гора Девяти Сомнений»).
В мифологии змея может предстать в виде символа защиты и охраны. Во многих мифах и сказках змеи, чаще всего кобры, охраняют пещеры с несметными сокровищами. Этот сюжет связан с некоторыми древними поверьями. Одно из них гласит о том, что в голове змеи рождается драгоценный камень, позволяющий ей жить около тысячи лет. Если верить другой легенде, драгоценные камни — не что иное, как капли застывшей змеиной слюны.
Индийский наг, кобра, стерегущая россыпи сверкающих самоцветов, символизирует сохранность духовных ценностей. Индусы и китайцы верили, что змея-страж убивает только греховных искателей легкой наживы, а людей добродетельных она щедро награждает за чистоту души и бескорыстие.
Способность змеи сбрасывать старую кожу сделала ее символом омоложения и долголетия, а лечебные свойства змеиного яда — современной эмблемой медицины. Прообразом последней явилась змея, обвившая жезл Асклепия, греческого бога врачевания. Две змеи обвивают кадуцей — магический жезл бога — посланника Гермеса. В Ветхом Завете символом исцеления стал Медный змей, сделанный Моисеем по указанию бога Яхве после исхода евреев из Египта: неким чудесным образом Медный змей излечивал ужаленных ядовитыми змеями людей, переходивших кишевшую ими Синайскую пустыню.
В религии многих народов Азии, Африки и Америки змея выступает в роли тотемного животного. Зулусы верили, что в змеях воплощаются их давно умершие предки. Особенным почтением негритянские племена Южной и Западной Африки окружали гигантских питонов.
Убийство питона считалось у них страшным преступлением, за которое назначалось ужасное наказание: обвиненного в этом святотатстве сжигали вместе с домом.
Прародительницей и королевой всех змей североамериканские индейцы признавали гремучую змею. Индейцы поклонялись опасной рептилии в полной уверенности, что она может послать попутный ветер или укротить бурю.
Культ змей-тотемов получил у древних самое широкое распространение. Скифы, например, обожествляли уже упоминавшуюся Апи, змееногую прародительницу своего народа; китайцы почитали змееподобных божеств Нюйва и Фуси; корейцы благоговели перед большой змеей — тотемом Куронъи и т.д.
Далеко не все народы древности поклонялись змеям. В Вавилонии ядовитых пресмыкающихся воспринимали как воплощение зла и смерти, у иранских маздеистов змея ассоциировалась с мрачным Ариманом, и ее появление расценивалось как самое дурное предзнаменование. В тибетском буддизме «зеленая змея» олицетворяет одно из самых отвратительных животных качеств, присущих человеку, — ненависть. В христианстве змея — символ зла, греха, искушения и дьявольского коварства, и даже сам Сатана именуется в Библии «змеем древним».
В западном фольклоре раздвоенный змеиный язык интерпретируется как олицетворение чудовищной клеветы, лицемерия и лжи. В русском фольклоре негативная символика змеи проявляется еще более отчетливо. «Подколодная змея» — персонификация опасного затаившегося врага, змея, пригретая на груди, — яркий символ самой черной неблагодарности’, «зеленый змий» — воплоще- ние губительного демона пьянства, овладевающего человеком и отравляющего его ядом алкоголя.
В индуистской и буддистской иконографии священные кобры — наги — символ защиты. Обычно они охраняют покой отдыхающих богов: Вишну изображается возлежащим в кольце священной кобры, а Будда сидит в тени фантастической кобры, раскрывшей над ним семь своих капюшонов.
Змея в руках критской Богини Матери олицетворяет землю. Ацтекский бог войны Уитцилопочтли, восседающий на огромном шаре перед треножником, держит змею как символ магических сил, властвующих над жизнью и смертью.
В христианской иконографии змея предстает, конечно, в самом мрачном свете. В сцене грехопадения змей-искуситель, отождествляемый с самим дьяволом, является воплощением вселенского зла, греха и обмана. Змея у подножия креста — символ первородного греха, искупленного Христом на кресте. Змею топчут олень или слон, ее держит в когтях или в клюве орел, Дева Мария попирает ее ногами — все это христианские эмблемы победы над злом.
Ядовитая змея — атрибут нескольких христианских святых. Черная змея, выползающая из чаши евангелиста Иоанна и из буханки хлеба св. Бенедикта, является аллегорией отравы, с помощью которой их тщетно пытались погубить враги. Иное дело — змеи св. Патрика. Церковное предание повествует о том, как этот святой, проповедовавший Слово Божие в Ирландии, силой своей веры превратил всех ядовитых пресмыкающихся в камни. С тех пор на острове не видели ни одной змеи.
В изобразительном искусстве символика змеи до крайности противоречива, так как художники наделили змеиным обличьем и отрицательных и положительных аллегорических персонажей. К первым относятся персонификации двух смертных грехов: зависти и лени. Зависть располагает змеей в качестве своего главного атрибута, потому что она питается змеиным мясом и источает яд, подобно змее, а Ложь изображена в виде змеи с женской головой, высунувшей лживый раздвоенный язык. Однако как символ мудрости змея является атрибутом Благоразумия.
Как существо, никогда не отрывающееся от земли, змея составляет атрибут аллегорической фигуры Земли и греческой богини земли и плодородия Деметры (римской Цереры). Со змеями иногда изображались и сатиры (Фавны).
В истории Древнего Египта особое место принадлежит урею — священной змее фараона, главному символу его неограниченной власти над жизнью и смертью. Урей, изготовленный из золота и эмали, украшал головной убор фараона, а в некоторых случаях и его бороду.
Корейцы изображали гигантских фантастических змей с четырьмя крыльями по бокам на боевых знаменах. Змеи на флагах символизировали магические силы, дарующие воинам победу.
Скифы украшали изображениями змееногой Апи свои колчаны, щиты и доспехи.
В древней эмблематике змее принадлежит одно из наиболее видных мест. Восточная эмблема божественного покровительства изображала змею, обившуюся вокруг солнечного диска, или кобру с головой льва. Змеи на жезлах древнегреческих богов, Асклепия и Гермеса, послужили прототипами двух современных эмблем: первая из них, изображающая змею, обвившуюся вокруг чаши, является эмблемой медицины, вторая, кадуцей бога Гермеса — эмблемой торговли.
Важнейшее значение в Средние века приобрела гностическая эмблема Уроборос — змея, свернувшаяся в кольцо и кусающая себя за хвост, — символ вечности и божественного совершенства.
В средневековой алхимии нашла применение спиралеобразная эмблема змеи, угрожающе взвивающейся вверх, — символ опасности, представляемой отравляющими парами мышьяка.
В Новейшее время родились еще несколько важных «змеиных» эмблем. Среди них — змея, обвивающая колос, — эмблема службы защиты растений, а также змея на чаше с растущей из нее зеленой веточкой на фоне ядерного гриба — экологическая эмблема защиты окружающей среды от ядерных взрывов.
В средневековой европейской геральдике самое широкое распространение получила эмблема Божьей десницы, рассекающей змею. Нашла она отражение и в российской геральдике.
В российской городской геральдике змея употреблялась лишь в качестве «говорящей» эмблемы (например, в гербе города Змиева, где изображена золотая коронованная змейка).
В родовых гербах российской знати эмблема змеи — явление крайне редкое, почти исключительное (герб Черкасских, например, украшают две перевившиеся змеи).