Пчела олицетворяет такие прекрасные нравственные качества, как усердие, трудолюбие, мудрость, одухотворенность, скромность, умеренность, сдержанность, коммуникабельность, физическая и духовная чистоплотность. Маленькая гордая пчелка так же символ храбрости, достоинства и самоотверженности, поскольку она всегда может постоять за себя, хотя, ужалив врага, погибает сама. Впрочем, только глупец станет проклинать ужалившую его пчелу, ведь ее яд в отличие от яда черной мамбы, гюрзы или скорпиона не только не опасен, но и целебен.
Полезные продукты жизнедеятельности пчелы сделали ее также эмблемой красноречия (по аналогии с медоточивыми речами) и просвещения (из-за воска, идущего на изготовление свечи).
Отдельным важнейшим символическим значением выдающиеся умы Средневековья, например Уильям Шекспир наделяли пчелиный улей, усматривая в нем яркую аллегорию на современное им феодальное государство, где пчелиная матка олицетворяет властную королеву, рабочие пчелы выступают в роли трудолюбивых крестьян, а трутни изображают паразитирующих на крестьянском труде бездельников-дворян.
В мифологии пчела выглядит как божественное существо, спутница и помощница бессмертных небожителей. Согласно древнеегипетскому мифу пчелы родились из слез солнечного бога Ра.
В хеттской мифологии пчела изображается спасительницей мира от засухи, а в греческой — кормилицей самого Зевса, заготавливающей на зиму запас меда и воска. Мед диких пчел мифического Золотого века — не что иное, как амброзия — дарующая бессмертие пища богов.
У каждого народа, занимавшегося пчеловодством, существовали схожие поверья о богах — покровителях пчел. О ниспослании богатого урожая меда черкесы молились богине Мерием, осетины — пчелиному богу Анигалу, литовцы — Бубиласу и т.д. В благодарность за их покровительство люди жертвовали им первый кувшин свежего душистого меда.
Пчелы являлись спутницами и некоторых античных богинь: фригийской Кибелы, греческой Артемиды, римской Дианы, а жриц богини плодородия Деметры даже именовали «пчелками».
В религии народов мира образ медоносного насекомого подвергся идеализации, причем зачастую пчеле по недоразумению приписывали несвойственные ей качества. Так, некоторые народы, ошибочно принимавшие ее зимнюю спячку за смерть, изображали пчелу на надгробиях как эмблему воскрешения, а греки, арии и мусульмане видели в ней аллегорию чистой души.
Христиане тоже впали в подобного рода заблуждение: полагая, что пчела размножается неким целомудренным образом, они сделали ее символом непорочного зачатия и эмблемой безгрешной Девы Марии.
Пчелу идеализировали многие отцы христианской церкви. Знаменитый проповедник Бернар Клервоский, например, усматривал в ней воплощение Святого Духа. Наконец, с пчелой в христианстве тесно связан и образ Самого Спасителя: ее мед ассоциировался с благодатью Христа, а жало — с его страданиями.
В индуистской иконографии пчела — символ перевоплощения могущественных богов. Тому или иному божеству соответствовала определенная эмблема: пчела, сидящая на лотосе, указывала на Вишну; пчела над треугольником являлась отличительным знаком Шивы; а голубая пчела на лбу — эмблемой Кришны.
В голубом масонстве пчела является символом трудолюбия. Братьев ордена иногда уподобляли этим усердным насекомым, а масонскую ложу — улью, где постоянно кипит их неустанная работа.
В военном деле античности и Средневековья пчелы довольно часто использовались в качестве живого оружия. Один из наиболее ярких примеров переносит нас в романтическую эпоху Крестовых походов. Во время Третьего крестового похода отряды иерусалимских, французских, английских, датских и фламандских крестоносцев почти два года безуспешно осаждали сарацинскую крепость Аккру на побережье Сирии. Положение изменилось, когда летом 1191 года в лагерь крестоносцев под Аккрой прибыл прославленный английский король Ричард Львиное Сердце, поражавший воображение современников своей громадной физической силой, безрассудной отвагой и безудержной фантазией. Перед решающим штурмом Аккры по приказу Ричарда катапульты забросили в крепость сотни пчелиных ульев. Когда рыцари пошли на приступ, мусульманам было не до них: под жалами обезумевших пчел сарацины в панике разбежались, а защищенные латами крестоносцы могли не опасаться мести разъяренных насекомых. Так пчелы помогли христианскому воинству овладеть сильнейшей цитаделью в Сирии.
В эмблематике стран Древнего Востока пчела стала символом царской власти, а в период Древнего Царства она являлась также эмблемой всего Нижнего Египта.
Золотая пчела — личная эмблема великого Наполеона Бонапарта. В 1804 году, во время коронации Наполеона, его пурпурная императорская мантия была расшита золотыми пчелами.
В Средние века и в Новое время большой популярностью пользовалась глубоко символичная эмблема пчелиного улья. В период деятельности I Интернационала эта эмблема отличала его французскую секцию.
В российской городской геральдике лишенная символического содержания эмблема улья указывает на районы развитого пчеловодства. Пчела в геральдике символизирует трудолюбие.
