Жуткое зубастое чудовище, близкий родственник свирепых динозавров, крокодил, несущий на себе неизгладимую печать первобытного животного страха, является олицетворением зла, символом кровожадности и прожорливости и знаком смерти.
В мифологии древних египтян образ крокодила неизменно связан со смертью: облик крокодила ежегодно принимал злобный бог Сет, жаждавший пожрать своего брата Осириса; в загробном Царстве Мертвых, на суде Осириса, сердца грешников пожирал лютый Амамет, лев с крокодильими челюстями.
В мифах американских индейцев причина наступления ночи объясняется тем, что гигантское небесное чудовище в обличье аллигатора каждый вечер проглатывает солнце. Однако в мифологии некоторых племен Центральной Америки крокодилу отводилась почетнейшая роль демиурга, создателя Земли. То же самое можно обнаружить и в мифах кхмеров: Крон Пали, божественный дух в образе крокодила, создал Землю и поддерживает ее в пространстве.
Таким образом, в мифологии древних народов крокодил выступает повелителем земли и воды, подземного мира и кос- мического пространства, властителем жизни и смерти.
В средневековой Европе заморское чудище сделалось персонажем язвительной басни, поскольку было замечено, что крокодил проливает слезы во время пожирания своей жертвы. Обильные «крокодильи слезы» стали рассматриваться в Европе как аллегория чудовищного лицемерия. Но, как доказано современными учеными, крокодил плачет вовсе не из показной жалости к несчастной жертве: дело просто в том, что таким путем из его организма вымываются излишние соли.
В религии Древнего Египта в образе человека с головой крокодила почитался Себек, бог плодородия и разливов Нила. Центром его культа был город Крокодилополис в Файюмском оазисе. Греческие историки Геродот (V в. до н.э.) и Страбон (I в. н.э.), побывавшие там, писали о специальных бассейнах, где лежали украшенные золотыми серьгами и браслетами крокодилы — священные животные Себека. Жрецы кормили их жареным мясом и лепешками, поили ароматным вином, смешанным с медом. Когда священный крокодил умирал, его тело бальзамировали и торжественно погребали в храмовой пещере.
Египтяне считали священными не только этих храмовых крокодилов, но и диких, в изобилии расплодившихся по берегам Нила и его притоков, поскольку усматривали в них воплощение бога Себека. Жизнь крокодилов находилась у египтян под охраной, и за преднамеренное убийство кровожадной рептилии полагалась смертная казнь. Если же убийство признавалось неумышленным, жрецы Себека налагали на виновника штраф, размеры которого ограничивались только их воображением.
Следует особенно подчеркнуть, что культ крокодила в Египте носил локальный, местный характер, поскольку в других номах поклонялись другим священным животным. И если жители Крокодилополиса самозабвенно благоговели перед своим зеленым идолом, увешанным драгоценными побрякушками, то граждане Элефантины и Аполлинополиса, ненавидевшие прожорливых тварей лютой ненавистью, уничтожали их при каждом удобном случае.
В западном и восточном изобразительном искусстве крокодил в образе Мирового чудовища обычно ассоциировался с первозданным хаосом и персонифицированным злом, но, с другой стороны, он же иногда выступал в роли помощника и спутника богов. Индуистский бог Вишну, например, изображался плавающим по морю на фантастической рыбе макаре с крокодильей головой.
В военном деле крокодилы использовались редко, но метко. Как передают античные историки, рептилии сыграли решающую роль во время осады греческого города Амбракия римской армией под командованием Гнея Флавия. Когда римляне рыли подкоп под городские стены, осажденные пробили свод подземной галереи и окатили вражеских солдат кипящей смолой, однако смола лишь подогрела воинственный пыл римлян. Тогда греки подбросили в лаз несколько осиных гнезд и ульев с пчелами, но на суровых римлян и это не произвело большого впечатления. Проклиная «толстокожих» захватчиков, осажденные разворотили городской зверинец, которым очень гордились, и втолкнули в отверстие подземной галереи двух здоровенных крокодилов. Увидев у себя под носом плотоядно щелкающие челюсти, бравые римляне мгновенно лишились присутствия духа и с воплями бросились наутек.
В геральдике, как нетрудно догадаться, эмблема крокодила не пользуется большим спросом, однако карликовое южноафриканское государство Лесото поместило в свой герб именно крокодила. Надо полагать, в качестве своей единственной достопримечательности.
